La paura che ha attanagliato Gary Woodland nelle settimane successive al Masters dello scorso anno è stata la spia che qualcosa non andava.

Anima perennemente ottimista per natura, il nativo del Kansas non aveva paura di molte cose.

È vero, non si è mai sentito a suo agio con le altezze, ma l’unica cosa che temeva davvero, ammette, era il fallimento.

Improvvisamente, però, si è trovato ad essere consumato dalla paura quasi costantemente: paura di morire, paura che qualcosa di terribile accadesse ai suoi figli, paura di cadere e morire.

Al Memorial Tournament di giugno, una notte si svegliò e si aggrappò al materasso per un’ora, certo che se avesse mollato la presa sarebbe precipitato verso la morte.

Le notti erano particolarmente spaventose, perché spasmi e scosse lo svegliavano e lo facevano saltare dal letto. Le mani venivano colpite da tremori.

Soffriva di brividi e perdita di appetito. Ma soprattutto era tormentato da un’ansia quasi incessante. La sua facilità naturale e la sua personalità bonaria scomparvero.

“Il sintomo principale era che non mi sentivo più me stesso”, spiega Woodland.

La svolta dopo il PGA Championship

Dopo aver sopportato una difficile settimana di nausea e ansia al PGA Championship di Oak Hill, Woodland ha consultato il suo medico di base di lunga data, che era propenso a prescrivere farmaci, non prima però di aver ordinato a Woodland di sottoporsi a una risonanza magnetica. Voleva escludere il morbo di Parkinson.

La risonanza magnetica ha dato esito positivo, ma ha rivelato qualcosa di più preoccupante: una lesione che cresceva nel cervello.

Si trovava in una parte del cranio che, secondo Woodland, controllava la paura e l’ansia. “Mi ha detto: “Non stai impazzendo. Tutto ciò che stai vivendo è comune e normale per il luogo in cui si trova questa cosa nel tuo cervello”.

All’inizio Woodland ha cercato di alleviare i sintomi con farmaci antiepilettici e ansiolitici. Per un po’ hanno funzionato e gli hanno permesso di superare il Wyndham Championship, l’ultimo evento della stagione regolare del PGA Tour.

Ma la sua mente non era a posto. Usava un bastone e poi dimenticava quale fosse. Non riusciva a concentrarsi durante il putting. Quando i suoi pensieri si oscurarono di nuovo, i medici gli consigliarono un intervento chirurgico.

Ora, a meno di quattro mesi dopo che sono riusciti a rimuovergli la maggior parte del tumore possibile senza mettere a rischio la vista, Woodland torna a giocare a golf in occasione del Sony Open alle Hawaii.

Incontrando i media martedì pomeriggio al Waialae Country Club di Honolulu, Woodland è sembrato quello di sempre. Era rilassato. Sorrideva facilmente. È pronto come non mai.

Le sue parole

“Questa settimana sarà una settimana importante”, ha dichiarato l’ex campione degli U.S. Open, che possiede quattro titoli del PGA Tour. “Fisicamente posso fare tutti i colpi che voglio. Il problema è se il mio cervello riuscirà a sostenermi per tutta la settimana. Riuscirò a tornare alla concentrazione e alle cose a cui sono abituato? Se non sarà così questa settimana, potrò adattarmi e tornare a casa per allenarmi e lavorare sulla concentrazione”.

Aggiunge: “Ho intenzione di tornare ad essere competitivo molto presto. Come ho detto, fisicamente posso fare tutti i colpi che voglio. Non sarà questo il problema. Non vedo l’ora di tornare e di capire a che punto sono e mi aspetto di essere pronto molto presto”.

“Dopo venti minuti di volo ero molto arrugginito e dopo trenta minuti Butch Harmon, che era con me, mi ha detto: ‘G-Dub, sei proprio dove dovresti essere'”.

Il periodo buio alla spalle

Woodland, che ha rivelato le sue difficoltà solo alla famiglia e agli amici, il 30 agosto ha pubblicato a sorpresa su X (ex Twitter) l’annuncio che il 18 settembre si sarebbe sottoposto a un intervento chirurgico per rimuovere la lesione dal cervello.

Anche se per settimane ha avuto poca energia, ha iniziato a giocare a golf due giorni dopo essere uscito dall’ospedale, installando un sistema di putting Putt View nella sala da pranzo di famiglia con la benedizione della moglie Gabby.

Gli fu dato inoltre il permesso di iniziare a colpire le palline dopo quattro settimane, ma lui aspettò cinque settimane, per essere sicuro di avere abbastanza energia.

Suo padre lo accompagnava al campo da golf. Poco dopo, provò a giocare anche nove buche. Non andò bene. Così si rivolse a un altro medico, l’istruttore di swing Butch Harmon.

Il ritorno in campo alle Hawaii

Woodland, 94° al mondo, sarà alla sua decima partecipazione al Sony Open, dove ha collezionato tre piazzamenti tra i primi dieci.

Nonostante le difficoltà incontrate negli ultimi quattro mesi della stagione, si è piazzato al 115° posto nella classifica della FedEx Cup. Ha saltato solo due tagli dopo i primi problemi di sensibilità al Mexico Open.

La prova dell’operazione subita, una craniotomia, è nascosta dal suo berretto da baseball. La cicatrice corre quasi fino all’orecchio destro.

Dopo aver rimosso ciò che poteva – circa la metà della lesione perché toccava il tratto ottico dell’occhio sinistro – il chirurgo ha riattaccato il cuoio capelluto di Woodland con placche e viti in titanio.

Estrema gratitudine

“Quindi, ho una testa robotica, credo”, ha detto Woodland con un sorriso. Ha ammesso che questa prova lo ha cambiato. “Molto”, ha detto con enfasi. “È stata un’esperienza orribile. Tutto quello che volevi fare era andare a dormire per non pensarci, e andare a dormire era la parte peggiore. È lì che si verificavano tutte le crisi. Sono stati quattro, cinque mesi terribili”.

Ma c’erano anche degli aspetti positivi da scoprire. “Mi sono reso conto che c’è molto di buono in questo mondo”, ha detto. “L’amore e il sostegno che ho ricevuto sono stati incredibili. Anche tornando questa settimana, vedendo i ragazzi dopo tanto tempo. È stato incredibile quanto sia stato bello”

“Ho imparato molto su me stesso”, ha continuato Woodland. “Di solito le persone mi chiedono aiuto e io non lo chiedo. Sono molto fortunato e probabilmente il motivo per cui sono seduto qui e posso giocare questa settimana è che ho chiesto aiuto. Quando ero in difficoltà, se il mio medico mi avesse curato l’ansia o mi avesse dato qualche medicina per calmarmi e non avesse ordinato quella risonanza magnetica, chissà quanto sarebbe cresciuta. Questo mi ha aiutato… mi ha salvato più di ogni altra cosa”.

“Alla fine della giornata, voglio solo dimostrare che si possono fare cose difficili. Voglio dimostrare ai miei figli che nessuno ti dirà che non puoi fare niente”, ha detto Woodland. “Si possono superare decisioni difficili e spaventose nella propria vita. Non tutto è facile. Per me è stata una cosa improvvisa, ma non lascerò che mi fermi”.

“Non voglio che questo sia un ostacolo per me. Voglio che sia un punto di partenza per la mia carriera. Mi hanno contattato persone che hanno vissuto esperienze simili, e sentire la loro guarigione e il loro modo di affrontare cose simili mi ha sicuramente aiutato. Sono qui perché credo che questo sia ciò per cui sono nato, giocare a golf. Voglio farlo di nuovo. È passato un po’ di tempo. Sono passati un paio d’anni. Niente mi fermerà. Ci credo. Credo che mi aspettino grandi cose”.

Il golf, ha detto, era una tregua dai suoi problemi. Era qualcosa che teneva occupata la sua mente. E lo ha anche salvato. Da oggi tutto cambierà, una fonte di speranza e di nuovi inizi.

L’ottimista che è in lui è davvero tornato.

Oggi, per il primo giro del Sony Open, Gary Woodland scenderà in campo con Tyrrell Hatton e Kevin Kisner, che proprio settimana scorsa in occasione del The Sentry aveva fatto il suo debutto come telecronista.

(Fonte Golf Digest)