Austin Eckroat ha conquistato il suo primo titolo sul PGA Tour, vincendo sul percorso del PGA National il Cognizant Classic in The Palm Beaches con un punteggio finale di -17.

Il giovane Eckroat ha dovuto attendere un giorno in più per poter esultare e festeggiare il suo primo successo sul maggiore circuito americano, visto che il torneo si è prolungato di un giorno a causa del tempo inclemente che si era imbattuto sulla Florida nella giornata di domenica.

I quattro giri sotto par in 65, 67, 68 e soprattutto il 67 (-4) di lunedì gli hanno permesso di arrivare davanti a tutti con ben tre colpi di vantaggio (-14) sui secondi classificati, il sudafricano Erik van Rooyen (63) e Min Woo Lee (67).

In quarta posizione chiudono a pari merito a -13 il campione di settimana scorsa del Mexico Open at Vidanta Jake Knapp, Cameron Young (66), K.H.Lee (66), Shane Lowry (71) e David Skinns (71).

Più indietro Rory McIlroy che chiude 21esimo a pari merito con Matt Fitzpatrick a -10.

Francesco Molinari non ha passato il taglio con par (70 e 72).

Il passato di Eckroat

Di carattere mite e gentile, Austin Eckroat ha eccelso a tutti i livelli. Ha vinto due campionati statali individuali delle scuole superiori, ha stabilito la media più bassa di punteggio in carriera al Campionato Juniores degli Stati Uniti e ha vinto due tornei universitari.

È rimasto imbattuto nella Walker Cup 2021, ha ottenuto la tessera del Korn Ferry Tour attraverso la PGA Tour University e si è assicurato la tessera del Tour maggiore nella stagione successiva.

Eckroat aveva il talento necessario per ottenere tutti questi riconoscimenti, ma la sua più grande risorsa è la forza mentale.

“Ha la migliore preparazione mentale di qualsiasi altro giocatore che abbia mai allenato”, ha detto il capo allenatore dell’Oklahoma State Alan Bratton.

Il primo segno che Eckroat avesse le carte in regola per reggere il confronto con il PGA Tour è arrivato al THE CJ CUP Byron Nelson dello scorso anno.

In quell’occasione, da esordiente, Eckroat è stato in testa per 54 buche, girando in 65 (-6) l’ultimo giro, arrendendosi solamente a Jason Day, che vinse il torneo grazie al -9 dell’ultimo giro, superando il giovane Eckroat di un solo colpo.

La cronaca del sucesso di Eckroat

Un’intenzione di fiducia utile quando domenica, prima ancora che arrivasse al campo pratica. Erik van Rooyen aveva realizzato otto birdie sulle prime 10 buche per prendere il comando in solitaria, 90 minuti prima che Eckroat partisse per il suo giro finale.

Quando ha effettuato il tee di partenza, erano le 17.00. Ha giocato sette buche in -2, senza preoccuparsi delle condizioni atmosferiche e della classifica sempre più ristretta.

Quando il gioco è stato sospeso, Eckroat era di nuovo in testa dopo 15 buche disputate.

Non è riuscito a sfruttare il par 5 della 10, la buca più facile della settimana. Nel frattempo, Min Woo Lee ha realizzato un birdie al par 4 della 9 e un eagle alla 10 per portarsi a un solo colpo.

Nel frattempo Andrew Novak aveva messo insieme quattro birdie consecutivi per portarsi a due colpi.

Eckroat ha realizzato due birdie fondamentali alla 12 e alla 13 per portare il suo vantaggio al massimo. Il bogey al par 4 della della 14 ha momentaneamente rimesso in gioco gli avversari, con Lee a soli due colpi di distanza, ma il birdie al par 4 della 16 ha chiuso definitivamente i giochi.

“È il secondo miglior diciassettenne con cui abbia mai giocato”, ha detto Scott Verplank, membro insieme a Eckroat dell’Oak Tree National di Edmond. “Il migliore è stato Rory McIlroy”.

Il finale liberatorio di Austin Eckroat

Eckroat ha ammesso di aver “tremato fin dal momento in cui sono arrivato qui stamattina”, ma questo non si è visto nel suo gioco.

Mentre estraeva la palla dalla coppa della 72esima buca, ha accennato un sommesso “pugnetto”, ha aspettato che il suo compagno di gioco finisse e ha abbracciato Sally e il padre Steve mentre usciva dal green.

Si tratta del quarto esordiente che vince sul Tour dall’inizio dell’anno dopo le vittorie di Nick Dunlap nell’American Express, di Matthieu Pavon nel Farmers Insurance Open e di Jake Knapp di settimana scorsa nel Mexico Open at Vidanta.

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