Alle 8:15, visibilmente emozionati e attraversando un muro di folla, Jack Nicklaus, 79 anni, e Gary Player, 83, si sono presentati sul tee della buca 1 per una delle tradizioni più sentite del golf mondiale e del Masters, l’Honorary Start.

Dopo la scomparsa dell’altro grande del golf mondiale degli ultimi 60 anni, Arnold Palmer, nel 2017,  sono loro ora le due leggende che hanno l’onore di aprire il major più esclusivo e atteso della stagione. In due vantano 9 Green Jacket, 6 Nicklaus (1963, 1965, 1966, 1972, 1975 e 1986) e 3 Player (1961, 1974 e 1978), e quest’ultimo è titolare del record del maggior numero di Masters giocati in carriera, ben 52.

L’Orso d’Oro e il Cavaliere Nero hanno passato una vita a sfidarsi su ogni campo del mondo ma forse le battaglie più belle si ricordano proprio sui fairway dell’Augusta National dove la loro leggenda è cresciuta al punto tale da trasformarli in vere icone del golf mondiale.

Tra i due si contano 282 successi, 165 Player e 117 Nicklaus. L’Orso d’Oro è però il giocatore più vincente nella storia dei major con un record, 18, ad oggi ancora imbattuto e che solo Tiger Woods ha fino ad ora avvicinato, fermandosi a 14.

Fred Riley, Chairman dell’Augusta National, è stato il gran cerimoniere di un altro storico momento del Masters, una tradizione che è iniziata nel 1963, anno in cui Jock Hutchison e Fred McLeod furono chiamati da Bobby Jones, l’inventore di Augusta e del Masters, per aprire ufficialmente il torneo.

Nessuno di loro due aveva però vinto in passato il Masters ma solo un altro importante torneo; Jones organizzava a quei tempi il Senior PGA Championship e le prime due edizioni furono giocate proprio sui fairway dell’Augusta National, vinte rispettivamente da Hutchison nel 1937 e dal McLeod nel 1938.

Questi i giocatori che da allora sono stati chiamati per aprire ufficialmente il Masters. Dal 1977 al 1980 e dal 2003 al 2006 la tradizione fu momentaneamente interrotta, per poi essere ripresa nel 2007 con il grande Arnold Palmer.

1963-73: Jock Hutchison e Fred McLeod
1974-76: Fred McLeod
1977-80: –
1981-82: Gene Sarazen e Byron Nelson
1983: Gene Sarazen e Ken Venturi
1984-1999: Gene Sarazen, Byron Nelson e Sam Snead
2000-2001: Byron Nelson e Sam Snead
2002: Sam Snead
2003-2006: –
2007-2009: Arnold Palmer
2010-2011: Arnold Palmer e Jack Nicklaus
2012-2015: Arnold Palmer, Jack Nicklaus e Gary Player
2016-: Jack Nicklaus e Gary Player