È cominciata nel dicembre 2023 con una dichiarazione di guerra, pronunciata indossando una giacca di pelle da college. È finita mercoledì, con il suo avvocato che ha sventolato una bandiera bianca davanti a un giudice fallimentare, comunicando che Jon Rahm non sarà più membro del LIV Golf.

A chi si sia arreso non è chiaro, perché arrendersi presuppone che ci sia un vincitore. E da questa storia nessuno sembra uscire sentendosi tale.

Il PGA Tour è sopravvissuto. È questo il risultato che più si avvicina a una vittoria in questa guerra. Sotto la guida di Brian Rolapp, il circuito americano  è oggi più solido di quanto non sia stato da tempo, mentre il LIV cerca di trovare ossigeno nel mezzo della propria crisi finanziaria.
Ma il presente tende a ridimensionare quanto, in passato, la sconfitta sia sembrata vicina. E la partenza di Rahm è stata una delle più gravi sconfitte del PGA Tour nella lunga guerra che ha diviso il golf professionistico.

In parte è stata la conseguenza dell’accordo-quadro negoziato segretamente il 6 giugno 2023. I dirigenti del tour chiedevano ai propri giocatori lealtà, mentre trattavano alle loro spalle con le stesse persone che li avevano spinto a considerare come nemici. Quell’accordo prevedeva una nuova entità commerciale capace di riunire gli interessi del PGA Tour, del DP World Tour e del PIF, compresi quelli legati al LIV Golf.

Nel frattempo, Rahm era il campione in carica del Masters. Guardò a ciò che il PGA Tour poteva offrirgli e decise che non era abbastanza.

La sua partenza raffreddò ulteriormente i rapporti tra il tour e il Public Investment Fund dell’Arabia Saudita e una guerra civile che avrebbe potuto concludersi al tavolo delle trattative continuò invece a trascinarsi.

Lasciò inoltre il PGA Tour esposto. Se Rahm poteva essere comprato, chiunque poteva esserlo. E nel mondo del golf lo sapevano tutti.

A perdere furono anche i tifosi

Uno dei piaceri di amare uno sport è seguire un giocatore per tutta la sua carriera. Lo scopri giovane, fai tuoi i suoi momenti difficili e aspetti di vedere come andrà a finire.

Dopo aver vinto il Masters, Rahm sembrava avviato verso qualcosa di storico. Aveva conquistato due major e 20 vittorie internazionali prima di compiere 29 anni. Era il primo europeo ad avere contemporaneamente una Giacca Verde e un titolo dello U.S. Open. Era un giocatore entrato nel pieno della propria maturità, senza un limite evidente.

Portava anche il peso del paragone con Seve Ballesteros, il suo erede spirituale. Un’eredità enorme, carica di aspettative che nessun golfista avrebbe potuto ragionevolmente soddisfare. Tranne che Rahm riusciva a far sembrare possibile che potesse farlo.

Invece ha incassato in anticipo un decennio di quella fiducia per diventare il protagonista di una campagna di soft power saudita.
Il LIV Golf ha ottenuto esattamente ciò che voleva quando Rahm ha scelto di lasciare il PGA Tour.

E, in qualche modo, è riuscito comunque a perdere.

Il LIV aveva trovato la sua superstar. Poi l’ha sprecata

Nel 2024, all’inizio della sua terza stagione, il LIV sembrava sempre più vicino all’immagine descritta dai suoi critici: un rifugio per stelle al tramonto, professionisti di medio livello intercambiabili e giocatori con abbastanza bagagli alle spalle da rendere facili da comprendere le loro motivazioni.

C’erano golfisti famosi, ma mancava qualcuno capace di rendere davvero importanti i risultati.
Rahm avrebbe dovuto cambiare tutto.

Era una superstar autentica, ancora nel pieno della propria carriera. Il suo ingaggio fece più per la credibilità del LIV di qualsiasi dichiarazione su ciò che il circuito avrebbe potuto diventare in futuro. Da quel momento diventò più difficile liquidarlo.

Finalmente il LIV aveva un giocatore la cui carriera meritava attenzione ovunque decidesse di giocare. Il problema è che il LIV procedette a sprecarlo.

Non arrivò una seconda ondata di superstar. L’arrivo di Rahm non produsse il salto significativo negli ascolti o nelle presenze che il circuito sperava di ottenere.

Quando Rahm cominciò a faticare nei major, si rafforzò anche il sospetto che il LIV potesse attenuare il vantaggio competitivo di un giocatore e rendere ancora più difficile liberarsi dell’etichetta di semplice esibizione. Il circuito rimase una costosa curiosità, più che una realtà sportiva che il pubblico sentisse il bisogno di seguire.

E oggi siamo arrivati a un crocevia.

Il sostegno finanziario del PIF è venuto meno, Rahm se ne va e il LIV sta combattendo la propria battaglia in tribunale per uscire dalla bancarotta e dare vita a una nuova versione del circuito. La ristrutturazione prevede un possibile modello nel quale i giocatori diventerebbero azionisti della lega e delle squadre.Il più grande acquisto della storia del LIV è diventato anche la sua più chiara condanna.
Se il LIV non è riuscito a diventare davvero importante con Jon Rahm, viene da chiedersi se avrebbe potuto farlo mai.

Il vero sconfitto è Rahm

Inutile girarci intorno: il più grande sconfitto di tutta questa storia è Jon Rahm. A parte Phil Mickelson, nessuno nel golf degli ultimi cinque anni ha fatto più danni alla propria immagine.

Rahm non è mai stato universalmente amato sul PGA Tour, ma era rispettato quasi senza eccezioni. Con una sola decisione ha sacrificato una parte enorme di quel rispetto, e nei tre anni successivi ha dato al pubblico pochi motivi per cambiare idea.

Dietro le quinte aveva le sue ragioni.

Secondo quanto riferito a suo tempo da fonti citate da Golf Digest, Rahm era rimasto contrariato dopo aver scoperto quanto altri giocatori avrebbero guadagnato al TGL, ritenendo di meritare di più. Riteneva inoltre che il PGA Tour non lo promuovesse con la stessa intensità riservata ad altre stelle e mal sopportava il fatto che giocatori meno importanti avessero maggiore influenza sulla direzione del circuito.

A dire il vero, Rahm aveva probabilmente qualche ragione.

Ma qualunque fosse il fondamento delle sue lamentele, quelle ragioni non potevano conciliarsi con tutto ciò che aveva dichiarato pubblicamente. Rahm aveva negato più volte, e con grande decisione, di essere interessato al LIV. Poi ha accettato i suoi soldi.

Anche considerando il ruolo del PGA Tour nel cambiare le circostanze con il sorprendente accordo-quadro del 2023, la sua scelta lo fece apparire ipocrita.

E non c’è una parola più gentile per definirla. Il pubblico può accettare che un giocatore insegua una fortuna, persino con tutto ciò che comporta quella fortuna proveniente dall’Arabia Saudita, ma ha molta meno pazienza nei confronti di chi aveva insistito sul fatto che non avrebbe mai fatto una cosa simile.

E dopo il passaggio al LIV, Rahm non ha aiutato se stesso

Rahm credeva che la sua defezione avrebbe potuto costringere il PGA Tour e il PIF a concludere un accordo. Non sembrò però rendersi conto che, di fatto, aveva contribuito ad allontanarli ulteriormente. Poi arrivò l’inutile scontro con il DP World Tour, che aveva già modificato le proprie regole per preservare la sua eleggibilità alla Ryder Cup.

Quella battaglia non gli portò nulla e lo fece apparire come qualcuno che pretendeva dagli altri quella lealtà che lui stesso si era rifiutato di dimostrare. Per un giocatore che ha sempre rivendicato la propria conoscenza della storia del golf e la capacità di comprendere ciò che resta nel tempo, Rahm sembrò sorprendentemente cieco rispetto al modo in cui le sue decisioni sarebbero state ricordate.

La fine di un ciclo

Forse è stata una coincidenza che Rahm sia ricomparso al PGA Championship proprio mentre il progetto del LIV cominciava a mostrare le proprie crepe.

Per crederlo bisogna però ignorare ciò che era visibile fin dal giorno della sua partenza: un giocatore che sembrava portare sulle spalle il peso di una decisione che continuava a cercare di giustificare. Ora quel capitolo è arrivato alla fine.

Il 7 ottobre 2026, durante l’udienza relativa alla procedura fallimentare del LIV, il suo avvocato ha comunicato che Rahm aveva esaminato i termini della nuova versione del circuito, LIV 2.0, e li aveva giudicati inaccettabili, decidendo di non partecipare. Rahm è inoltre tra i creditori del LIV, con una richiesta non garantita di circa 7,47 milioni di dollari.

La nuova versione del circuito dovrebbe cercare di ripartire nel 2027 con una struttura finanziaria completamente diversa e una maggiore partecipazione dei giocatori alla proprietà. Ma senza Rahm, uno dei suoi principali protagonisti, il progetto parte con una domanda inevitabile: quale sarà il futuro del LIV senza il giocatore che avrebbe dovuto contribuire a renderlo indispensabile?

La porta del PGA Tour non è necessariamente chiusa per sempre

Rahm non sarà accolto nuovamente dal PGA Tour, almeno non immediatamente. La porta era stata lasciata socchiusa all’inizio dell’anno, quando Brooks Koepka è tornato, ma Rahm l’ha richiusa. Resta l’Europa.

Per lo spagnolo, che non ha mai amato stare troppo lontano dalla propria casa di Scottsdale, potrebbe significare tornare a costruire una parte importante della propria carriera dall’altra parte dell’oceano. Ci sono esili molto più duri. Ma è comunque un esilio.

La sua occasione di redenzione arriverà, perché lo sport normalmente concede una seconda possibilità. Koepka ha chiesto la propria e l’ha ottenuta.

Patrick Reed, nonostante tutta la turbolenza che ha creato, ha scommesso su se stesso e ha giocato abbastanza bene da riuscire a rientrare nel grande giro. I tifosi di golf possono perdonare quasi tutto. Ma perdonare non significa dimenticare.

Quello che resterà

E questo è forse il vero lascito della parentesi di Jon Rahm nel LIV. Qualunque cosa costruirà da qui in avanti, Rahm la costruirà sugli stessi terreni che ha lasciato in fiamme quando se n’è andato. E la cosa più amara è che quelle fiamme non erano necessarie.

Il PGA Tour è sopravvissuto. Il LIV proverà a reinventarsi. Rahm avrà ancora la possibilità di vincere major, Ryder Cup e altri grandi tornei. Ma una parte della storia è già stata scritta. Quando si guarderà alla carriera di Jon Rahm, non si parlerà soltanto del Masters, dello U.S. Open, delle vittorie e del talento che lo aveva indicato come uno dei possibili grandi protagonisti della sua generazione. Si parlerà anche della scelta del LIV e della guerra del golf nella quale, alla fine, nessuno ha davvero vinto.