C’è una spiegazione che ricorre puntualmente dopo ogni sconfitta inattesa. È quella più rassicurante, perché non obbliga a mettere in discussione nulla: l’avversario era semplicemente più forte.
Nel calcio come nel golf funziona sempre così. Il Belgio è stato superiore agli Stati Uniti ed è andato ai quarti di finale della Coppa del Mondo di calcio. Gli europei hanno imbucato più putt e hanno vinto la Ryder Cup. Tutto vero. Ma queste frasi descrivono il risultato, non ne spiegano le cause.
È la differenza tra raccontare ciò che è accaduto e cercare di capire perché sia accaduto.
Il Mondiale di calcio in corso in Canada, Stati Uniti e Messico offre un esempio illuminante, e per certi aspetti sorprendentemente vicino alle dinamiche che accompagnano da anni la Ryder Cup.
Fino agli ottavi di finale, la nazionale statunitense era diventata una delle storie più apprezzate del torneo. Non solo per il gioco espresso, ma anche per il ruolo che aveva assunto agli occhi del pubblico internazionale. Molti tifosi erano riusciti a separare la squadra dal giudizio sull’America politica, adottando gli uomini di Pochettino come la classica outsider da sostenere. Era una nazionale giovane, coraggiosa, libera di giocare senza il peso delle aspettative.
Poi tutto è cambiato nel giro di quarantotto ore.
La revoca della squalifica inflitta a Folarin Balogun, arrivata dopo l’intervento pubblico del presidente Donald Trump e le indiscrezioni sul coinvolgimento della Casa Bianca nei confronti della FIFA, ha completamente modificato la percezione della squadra.
Non importa stabilire quanto quella pressione abbia realmente inciso sulla decisione finale. Nello sport, spesso, la percezione pesa quanto la realtà.
Da quel momento gli Stati Uniti non erano più soltanto una squadra di calcio. Erano diventati il simbolo della superpotenza accusata di ottenere un trattamento privilegiato.
Una narrazione che si è diffusa con una velocità impressionante.
È qui che la storia diventa interessante. Perché due giorni dopo quella stessa squadra è sembrata irriconoscibile. Contro il Belgio gli americani hanno disputato una delle peggiori prestazioni del loro torneo: errori banali, poca lucidità, poca aggressività, quasi la sensazione di giocare con il freno a mano tirato. Al contrario, il Belgio ha probabilmente disputato la sua miglior partita della competizione.
La spiegazione più immediata è che i belgi fossero semplicemente più forti. Può darsi. Ma è davvero sufficiente?
Chi segue la Ryder Cup conosce fin troppo bene questo meccanismo. Dopo ogni successo europeo si sente ripetere che gli americani hanno giocato peggio, che hanno sbagliato i putt decisivi, che gli avversari sono stati più solidi nei momenti importanti.
Anche questo è vero. La domanda, però, resta sempre la stessa: perché?
Perché giocatori che una settimana prima sembravano imbattibili improvvisamente smettono di riconoscersi? Perché statistiche, ranking e qualità tecnica sembrano perdere improvvisamente significato? La risposta potrebbe essere molto meno tecnica di quanto immaginiamo.
Il giornalista di Golf Digest Sam Weinman ha dedicato diversi approfondimenti al ruolo della psicologia della prestazione, richiamando anche gli studi di Stephen Porges sulla cosiddetta Polyvagal Theory.
Al di là del dibattito scientifico che accompagna questa teoria, il principio è intuitivo: il nostro sistema nervoso valuta continuamente se ci troviamo in un ambiente percepito come sicuro oppure minaccioso. Nel primo caso diventiamo creativi, aggressivi e fluidi. Nel secondo prevalgono prudenza, rigidità e paura dell’errore.
Applicato allo sport di alto livello, il concetto è estremamente affascinante.
Una squadra che fino a pochi giorni prima si sentiva libera di sorprendere il mondo può improvvisamente ritrovarsi schiacciata da un contesto completamente diverso. Non cambiano il talento, la preparazione atletica o la qualità tecnica. Cambia il modo in cui gli atleti percepiscono la sfida.
Ed è proprio questo il punto che dovrebbe interessare anche il golf.
Negli ultimi vent’anni gli Stati Uniti hanno spesso affrontato la Ryder Cup con il favore dei pronostici, salvo poi ritrovarsi a inseguire fin dalle prime sessioni. Ogni volta le analisi si sono concentrate sulla tecnica: i putt mancati, i foursome sbagliati, gli abbinamenti, le statistiche.
Molto più raramente ci si è chiesti se il problema fosse il contesto.
L’Europa, storicamente, entra in Ryder Cup con un’identità collettiva fortissima e con la leggerezza di chi ha spesso meno da perdere. Gli americani, invece, arrivano quasi sempre accompagnati dal peso delle aspettative, dal dovere di vincere e da una pressione mediatica enorme.
Sono condizioni psicologiche completamente diverse.
Ed è possibile che proprio lì si nasconda una parte della spiegazione di risultati che, sulla carta, continuano a sorprendere.
Il talento resta fondamentale. Così come la preparazione e la qualità del gioco. Ma lo sport continua a ricordarci che le competizioni più importanti raramente vengono vinte soltanto con i numeri.
Prima ancora del primo tee shot, la partita si gioca nella mente degli atleti. E forse è proprio lì che, troppo spesso, si decide anche una Ryder Cup.
di Shane Ryan – fonte Golf Digest