L’inglese Joe Dean ha conquistato l’ultimo posto disponibile nel field del 154° Open Championship, in programma questa settimana al Royal Birkdale, imponendosi nella prima edizione della Last-Chance Qualifier, la nuova gara di qualificazione introdotta dalla R&A.

La formula, pensata come una sfida “winner takes all”, ha visto dodici giocatori contendersi in un unico giro di 18 buche l’ultimo pass per il major britannico sullo storico links di Southport.

Dean, 32 anni, ha mantenuto il sangue freddo nelle impegnative condizioni di vento, chiudendo il percorso di Birkdale in 68 colpi (-2) e precedendo di una sola lunghezza il connazionale Andrew Wilson. Terzo posto per il sudafricano Aldrich Potgieter, autore di un 70 (par).

Il successo vale a Dean la terza partecipazione in carriera all’Open Championship, dopo quelle del 2017, quando superò la Final Qualifying e giocò tutte e quattro le giornate proprio al Royal Birkdale, e del 2024 al Royal Troon, dove concluse al 25° posto.

Il giro vincente è stato impreziosito da un eagle alla  14, par 5, oltre a due birdie e due bogey. Decisivi, nel finale, i tre par consecutivi che gli hanno consentito di conservare il vantaggio fino all’ultima buca.

«È stata una grande giornata», ha commentato Dean. «Ogni occasione per tornare a giocare l’Open Champioship la colgo sempre con entusiasmo. Le gare di un solo giorno sembrano adattarsi bene al mio modo di giocare. Non so spiegare esattamente il perché, ma riesco a mantenere la stessa mentalità per tutto il giro e questo formato mi piace molto.»

Parlando dell’eagle alla 14, ha aggiunto: «Ho giocato un ottimo drive in centro fairway. Mi restavano circa 250 metri alla bandiera, con il vento a favore, e credo di aver giocato il miglior ferro 6 della mia vita.»

Il Last-Chance Qualifier rappresenta una delle novità introdotte dalla R&A per l’edizione 2026 di The Open. L’iniziativa nasce dalle indicazioni raccolte attraverso un sondaggio tra gli appassionati, che hanno espresso il desiderio di assistere a più golf dal vivo e vivere ancora più intensamente l’atmosfera e le tradizioni del più antico major del mondo.

I primi due giocatori in lista d’attesa per un eventuale ingresso nel field del 154° Open Championship sono il sudafricano Aldrich Potgieter e il tedesco Matti Schmid.