Da sempre la distanza è l’aspetto più spettacolare del golf ma, da sola, non è sufficiente per raggiungere il successo sul PGA Tour. Prendiamo ad esempio Cameron Champ, uno che può distruggere la palla. Champ, famoso per avere uno dei colpi più potenti del PGA Tour, ha confermato la propria reputazione vincendo la categoria distanza dal tee  di partenza (Driving Distance) durante la stagione 2018-19. Il PGA Tour, che ci ha fornito questo materiale, ci ha comunicato che la distanza media dei tiri con il driver di Champ è stata di 289,86 metri.

Nelle due stagioni precedenti, Rory McIlroy aveva ottenuto il record statistico di distanza con il driver sul circuito americano, mentre nel 2016 il leader in questa categoria era stato J.B. Holmes.

La sola distanza non basta per le vittorie sul Tour

Anche se i prodigiosi colpi di partenza di questo trio hanno sbalordito i fan una volta dopo l’altra, il loro dominio sulla distanza non sempre si è tradotto in esiti positivi all’interno della FedExCup. Champ finì al 62º posto alla finale della FedExCup, McIlroy fu 58º nel 2017 e 13º del 2018 e Holmes concluse la stagione 2016 come 30º in classifica. Non è insolito. Lungo i 13 anni di storia della FedExCup, il vincitore della categoria di distanza con il driver non ha mai raggiunto il primo posto della stagione.

Nel 2019, due anni dopo il suo avvento al professionismo, Champ è saltato in scena vincendo il Sanderson Farms Championship, a cui ha fatto seguito un’altra vittoria in autunno al Safeway Open, torneo che fa capo alla stagione 2019-20 recentemente allargata del PGA Tour. Champ è sempre stato riconosciuto per il sua lunghezza con il driver. La sua ascesa sul circuito e le sue vittorie dimostrano che il suo gioco però non si riduce allo spettacolo dal tee. Durante la sua progressione nel golf professionistico, Champ ha imparato infatti che anche la precisione costituisce un fattore importante, abbinata al lancio della pallina al di là  di quelle dei suoi concorrenti.

“Credo che i miei colpi di partenza sono drasticamente migliorati in termini di precisione, il che è positivo”, ha detto nel 2018 prima di conquistare la sua prima vittoria in Mississippi. “Invento anche alcuni tiri che mi aiutano a portare la palla sul fairway. Una volta iniziato il giro e ormai a mio agio, mi lascio andare un po’”. In altre parole, Champ si è reso conto che a volte conviene sacrificare un po’ di distanza se ciò aiuta a mantenere la palla sul fairway.

La driving accuracy

L’inclusione della categoria di precisione con il driver (Driving Accuracy) in questa equazione aiuta a dimostrare il bisogno sia della precisione che della distanza per raggiungere l’obiettivo generale. Dal 2007, soltanto uno dei campioni di precisione con il driver è finito tra i primi dieci della classifica della FedExCup: Chez Revie, che nel 2019 ha raggiunto l’ottavo posto della FedExCup.

Il caso McIlroy

La stagione 2017 di McIlroy è un esempio perfetto. Pur capeggiando per la prima volta la distanza con il driver, le sue traiettorie dal tee di partenza furono tremende, concludendo al 161º posto in termini di precisione ed accumulando 162 punti nella categoria totale (Total Driving) per il drive, dove vengono abbinati entrambi i parametri. Il nordirlandese finì 56º in questa categoria, pareggiando con Zach Johnson. La combinazione di Johnson era stata l’opposta: 22º in precisione, ma 140º nella distanza dal tee.

McIlroy segue molto da vicino le proprie statistiche in ogni momento dell’anno. Anche se, essendo il numero uno al mondo, sono pochi i suoi punti deboli. Il motivo è che quando si accorge di essere in difficoltà in qualche aspetto del suo gioco lo rende una parte importante delle sue sessioni di pratica. “Penso che molti giocatori stiano cominciando a usare i dati ShotLink come sostegno per gestire il campo. Ma dipende anche da come ti eserciti. La settimana scorsa ho esaminato un rapporto statistico delle mie settimane a Torrey Pines, Riviera e Messico, e l’ho impiegato come base per le mie sessioni di allenamento delle settimane successive”, ha detto MacIlroy all’inizio della stagione dopo aver partecipato al Farmers Insurance Open, al Genesis Invitational e al World Golf Championship-Mexico Championship. “Sono cose che più o meno si sanno, ma conviene avere davanti i dati obiettivi. Sono molto importanti”.

La statistica totale dei driver, che considera la combinazione tra distanza e precisione, dimostra l’importanza dei colpi dal tee di partenza.

2018, l’anno di Justin Rose

Nel 2018, l’inglese Justin Rose vinse la FedExCup lo stesso anno in cui era a capo della categoria total driving. In quella stagione, Rose fu 34º in termini di distanza e 33º in quanto a precisione, quindi non ottimo ma solido in entrambe le categorie. Nel 2015, lo svedese Henrik Stenson finì secondo alla FedExCup dietro Billy Horschel e vinse la categoria totale dei drive (12º in precisione e 43º nella distanza).

“La parte più importante del mio swing con il driver è la generazione di energia dal momento che i miei piedi si collegano a terra”, disse Rose a Golf Digest nel 2014. “Il momento decisivo del movimento verso il basso del mio swing quando sono a metà strada. In quel momento, sono concentrato sull’accumulo di potenza e sul mantenimento dell’altezza. Mantengo la pressione a terra attraverso i miei piedi. Con tutta quell’inerzia, posso spingere e far cadere la mazza con forza per colpire la palla. Se mi concentro sul colpo e mantengo la connessione a terra, riesco a colpire forte nel mezzo del fairway.”

Riflettori su Rory alla ripresa

Quando riprenderanno gli incontri del PGA Tour quest’anno dopo la sosta pandemica, l’attenzione sarà naturalmente rivolta ai giocatori che possono distruggere la palla dal tee. Era così quando Sam Snead fu il più potente del circuito e dopo di lui altri giocatori come Jack Nicklaus, John Daly e gli attuali bombardieri, come Champ, Dustin Johnson e Tony Finau. Ma sarebbe consigliabile che gli appassionati di golf osservassero dove vanno a finire quei colpi con il drive. La chiave è la distanza e la precisione, il che potrebbe spiegare perché McIlroy occupa al oggi il primo posto della classifica mondiale e il terzo della FedExCup.

Quando a McIlroy funziona i driver, è difficile batterlo.