Per la 153esima edizione dell’Open Championship si torna in Irlanda del Nord per la terza volta nella storia del torneo, a sei anni dall’ultima edizione qui giocata e vinta da Shane Lowry.

Insieme a Rory McIlroy, guideranno l’Europa golfistica contro l’armata statunitense, con l’obiettivo di riconquistare l’iconica Claret Jug.

Come sta Rory?

Rory McIlroy è determinato ad accettare la pressione del suo ritorno all’Open Championship, dopo aver iniziato rapidamente i preparativi per il torneo in Irlanda del Nord.

Il numero due al mondo è inevitabilmente l’attrazione principale del suo ritorno sulla costa di Antrim questa settimana, con grandi aspettative, alimentate solo dal secondo posto al Genesis Scottish Open di domenica.

McIlroy non ha superato il taglio quando l’Open ha fatto il suo attesissimo ritorno in Irlanda del Nord al Royal Portrush nel 2019, e spera che la sua prestazione questa volta sia all’altezza dell’entusiasmo locale che ha accompagnato il suo tentativo di conquistare la seconda Claret Jug.

Le parole di Rory McIlroy

“Penso che nel 2019 probabilmente ho cercato di isolarmi, e penso che sia meglio per tutti se lo accetto”, ha detto lunedì nella conferenza stampa pre-torneo.

“Penso che sia meglio per me perché è bello poter accettare l’adulazione, anche se a volte faccio fatica.

“Ma è anche bello per la persona che ti vede per la prima volta dopo qualche anno. Permette un’interazione migliore e non cerca di nascondersi.

“Penso che si tratti più che altro di accogliere tutto ciò che mi capiterà questa settimana, senza cercare di evitarlo o nascondermi, e credo che questo renderà l’esperienza migliore per tutti i soggetti coinvolti.”

L’ultima edizione dell’Open Championship a Portrush nel 2019

Nel 2019, McIlroy ha dovuto trattenere le lacrime dopo che i suoi sogni di vittoria all’Open sono andati in fumo fin dall’inizio, quando il suo primo tee shot è uscito dal campo, prima che una corsa del venerdì per cercare di accedere agli ultimi due giri si concludesse con un solo colpo di scarto.

Riflettendo su quell’esperienza e sugli insegnamenti che ne ha tratto, il trentaseienne ha dichiarato: “Arrivi a un Open, è un major importante, con tutto quello che ne consegue.

Penso solo che quella sensazione, la camminata verso il primo tee e poi quell’ovazione, mi abbia lasciato un po’ sorpreso e un po’ spiazzato, tipo, cavolo, queste persone vogliono davvero che vinca.

Penso che questo abbia portato con sé una sorta di pressione, soprattutto interna, e non volevo deludere gli altri. Credo sia solo qualcosa per cui non mi ero preparato mentalmente quel giorno o quella settimana.

Come è cambiato Rory dopo la vittoria al Masters?

Ho imparato abbastanza in fretta che una delle mie sfide, soprattutto in una settimana come questa, è controllarmi e gestire quella battaglia.”

Da allora, ha ovviamente completato il Career Grand Slam con la vittoria al Masters di aprile – una vittoria che ha descritto come “la scalata del suo Everest”.

Sebbene vincere la Green Jacket fosse stato per così tanto tempo l’obiettivo che gli era sfuggito, ottenere una prestazione eccellente al suo ritorno a Portrush – dove a 16 anni ha segnato un record del campo di 61 – è rimasta una delle priorità principali dell’anno.

Arrivato in Irlanda del Nord dalla Scozia nelle prime ore di lunedì, il cinque volte campione di major era in campo per un giro di allenamento alle 7 del mattino.

Questa settimana si prevede che circa 280.000 persone si riverseranno a Portrush – il numero più alto per un Open al di fuori di St Andrews – e McIlroy è stato subito al centro dell’attenzione del pubblico, nonostante fosse solo il secondo giorno di prove ufficiali.

“Non sono venuto qui in anticipo per provare a fare un paio di giri di prova, quindi volevo solo partire presto, in un certo senso evitare la ressa, evitare la folla e lavorare senza troppa gente in giro”, ha detto, mentre le prove venivano brevemente interrotte a causa della minaccia di un temporale.

“Ecco perché l’ho fatto oggi. Ha funzionato bene.

“Ovviamente, abbiamo avuto quel ritardo dovuto al maltempo, ed è stato bello giocare 18 buche in anticipo e sentire di aver fatto una giornata di lavoro produttiva.”

L’arrivo a Portrush di Shane Lowry

Un Shane Lowry “ringiovanito”, arrivato in sala stampa lunedì 14, è sembrato fiducioso sulle sue possibilità di vittoria questa settimana, provando a ripetere l’impresa ottenuta qui nel 2029.

Lowry, in quella occasione, aveva offerto una prestazione indimenticabile, che ha fatto sognare l’intera isola d’Irlanda quando il torneo di golf più antico del mondo si è tenuto al Royal Portrush per la seconda volta nel 2019, 68 anni dopo la sua prima visita in Irlanda del Nord nel 1951.

Sebbene da allora non gli sia ancora riuscito di vincere un secondo major, si sente un golfista migliore ora rispetto al momento della sua memorabile vittoria con sei colpi di vantaggio sul Dunluce Links.

Le parole di Shane Lowry

“Quello che ho fatto è stato davvero speciale, e arrivare alla buca 18 con sei colpi di vantaggio probabilmente non lo farò mai più, quindi non cercherò di replicarlo questa settimana”, ha detto.

“Andrò semplicemente in campo e cercherò di giocare il torneo al meglio delle mie possibilità questa settimana”.

Tale era l’importanza della sua vittoria nel 2019 davanti a un pubblico di casa esultante, che la scorsa estate è stato inaugurato un murale per commemorare il suo successo.

Parlando alla conferenza stampa pre-torneo di lunedì, ha scherzato dicendo di essere contento che il suo viaggio verso il campo questa settimana avvenga nella direzione opposta, il che significa che non dovrà vedere la sua faccia ogni mattina.

Con otto piazzamenti nella top 20 mondiale all’attivo in questa stagione, inclusi due secondi posti, ha tutte le ragioni per sperare in un secondo successo questa settimana, nonostante non abbia superato il taglio nelle ultime due partenze nei major.

“Sono piuttosto dispiaciuto di non aver superato il taglio, soprattutto nei due mano rprecedenti”, ha detto Lowry, che lo scorso anno si è classificato sesto al Royal Troon.

“Sento di poter sempre arrivare lì o giù di lì nei grandi eventi, e ci sono riuscito negli ultimi anni.

“Ma quest’anno sono stato costantemente piuttosto bravo. Mi sono dato un paio di possibilità di vincere, e sono molto deluso di non averle avute, ma abbiamo ancora qualche mese per riscattarmi e mettere in bacheca una vittoria.”

La preparazione in vista del primo giro di giovedì 17 luglio

Lowry ha scelto di saltare il Genesis Scottish Open della scorsa settimana, dove ha giocato solo una volta dal 2016, giocando invece a golf nelle ultime due settimane nel suo paese d’origine.

Una vittoria nella contea di Antrim questa settimana lo renderebbe solo il 14° giocatore a vincere l’Open più volte sullo stesso campo.

Sebbene il campo sia cambiato poco dalla sua vittoria nel 2019, si aspetta una sfida impegnativa, forse più dura di quella che il campo ha dovuto affrontare allora.

“Penso che il campo sia perfetto in questo momento”, ha detto dopo un giro di pratica. “Penso che sia pronto per una grande settimana di golf.

“Giudicare il punteggio sarà un po’ difficile, e sarà un gioco piuttosto impegnativo.

“Penso che sia un po’ più compatto di prima, ma avremo un po’ di pioggia nei prossimi giorni.

“Non so se quella pioggia avrà un impatto significativo sul campo, a seconda di quanto sarà intensa. Non ho intenzione di affrontare il campo in modo diverso.”

“Avevo dimenticato quanto fosse ricco di bunker il campo. Ci sono molte opzioni dai tee. Devi solo seguire quello che senti. Vedrete molte persone usare bastoni diversi da tee diversi, giocare il campo da golf in modo diverso.”